球状星团
/ GLOB-yuh-ler /
透过一架小望远镜，球状星团看起来像一团毛茸茸的光球；但用更大的望远镜则能把它分解成令人屏息的星群——数十万颗恒星挤在一个致密的球里，中心最密、向边缘渐疏。它们是天空中最美丽、也最古老的天体之一。普通的疏散星团或许只有几百颗年轻恒星松散地撒在盘里，而球状星团则是一座致密、被引力束缚的年老恒星之城，在星系的晕中绕行。
一个球状星团通常包含十万到一百万颗恒星，挤在一个直径仅约一百光年的球内，所以其核心附近恒星的拥挤程度是太阳周围的好几千倍。银河系拥有约一百五十个已知的球状星团，沿俯冲轨道散布在晕中，远在盘的上方和下方。它们的恒星年老——常在一百一十到一百三十亿年——且贫金属，看上去全都在远古的一次爆发中一同诞生，这使一个星团成为同一年龄、同一成分而质量各异的恒星的近乎完美的样本。这种均一性使它们成为检验恒星如何变老的无价实验室。
球状星团之所以重要，有两大原因。其一，由于它们所有恒星都同时形成，最亮的幸存者刚刚离开主序的那一点便充当一座时钟，让天文学家测得一百二十到一百三十亿年的年龄——这是对宇宙至少有那么老的一项核对。其二，它们的位置勾勒出晕：1918 年沙普利用球状星团的分布定出了星系真正的中心，并证明太阳远离中心。一个常见的误解是把它们与疏散星团混淆——后者年轻、稀疏、富金属，住在盘里，几乎在每一方面都恰好相反。
半人马座 ω 是银河系最亮的球状星团，在一个约一百五十光年宽的球里聚集着数百万颗恒星。如果你住在靠近它核心的某颗行星上，夜空会被数千颗比地球天空中任何一颗都更亮的恒星点燃——真正的黑暗将永不降临。
在球状星团的核心，恒星的拥挤程度是太阳周围的好几千倍。
不要把球状星团与疏散星团混淆：球状星团年老、致密、贫金属，住在晕中；疏散星团年轻、稀疏、富金属，住在盘里。