恒星晕

如果说银河系明亮的盘是星系的身躯，那么恒星晕就是它那暗淡而古老的大气层——一团巨大的、大致呈球形的年老恒星云，包裹着盘和核球，并向黑暗深处延伸得很远。这里的恒星稀疏而昏暗，稀薄地散布在盘的上方和下方，走着俯冲、随机倾斜的轨道。你永远不会在天空中看到恒星晕的辉光；只有当天文学家逐一挑出它那些古老、贫金属的恒星，以及散布其中的一团团球状星团时，它才显露出来。

恒星晕是银河系最年老恒星的一种稀疏、近乎球形的分布，延展到远超盘那五万光年半径之外。它的恒星通常年龄在一百二十到一百三十亿年——几乎与宇宙同龄——而且极其贫金属，意味着它们形成于几乎未被前代恒星死亡富集过的气体。与整齐朝一个方向绕行的盘内恒星不同，晕内恒星向四面八方乱窜，沿陡峭、拉长的轨道俯冲穿过星系，几乎没有净自转，像绕着蜂巢飞的蜜蜂，而不像旋转木马上的马匹。它只占星系可见恒星的一小部分，却铺展在极其庞大的体积里。

恒星晕是银河系如何建造而成的化石档案。它那些古老、贫金属的恒星是星系最初纪元的遗物，其中许多原来是落入并被撕碎的较小星系的残骸——盖亚等巡天如今正追踪着这些远古并合留下的长长星流和星团块。请注意一个重要区分：这个由恒星组成的恒星晕，坐落在那个大得多、质量也大得多的暗物质晕之内——后者是一团看不见的云，其引力主宰着星系的外围。两者都叫“晕”，却是非常不同的东西。