星系并合

当两个星系飘得太近，引力便抓住它们，开启一场缓慢而壮观的碰撞，最终把它们熔成一个。星系并合正是如此：两个星系在引力下相互靠拢，过程绵延数亿年，把两者都扭曲变形，最终融合成一个更大的星系。

尽管用了“碰撞”一词，恒星却几乎从不相撞——星系大多是空旷的空间，所以恒星像两群蚊蚋彼此穿过般擦肩而过。真正相撞并堆积的是气体；而真正的好戏是引力。潮汐力甩出长长弯曲的恒星与气体“尾巴”和“桥”，搅乱有序的盘，把气体漏斗般送向中心，往往点燃一场猛烈的星暴，并喂养中心黑洞。两个大小相当的大星系并合称为主并合；吞下一个小得多的星系则是次并合。从初次接触到最终安定，整个事件可历时十亿年甚至更久。

并合之所以重要，是因为它是星系演化的主要引擎。主流观点认为，当两个富气体的旋涡星系并合时，它们的盘被摧毁，余留物安定成一个光滑的椭圆星系——把一个生机勃勃、不断造星的旋涡星系，变成一个红色、沉寂的球。并合驱动着最明亮的星暴和类星体，堆积出质量最大的星系，并且在层级图景中，正是星系成长的方式。银河系与仙女座正处于相撞的航线上，将在几十亿年后并合。