椭圆星系

想象一群蜜蜂聚成了一团光滑发光的绒球——没有旋臂，没有扁平的盘，只有一抹没有特征的椭圆光晕，从明亮的中心向外渐暗。这就是椭圆星系：一个形如球或橄榄球的恒星系统，其中的恒星沿着随机倾斜的轨道嗡嗡乱飞，而不是在同一平面内整齐地绕圈。

椭圆星系按 E0 到 E7 分类，数字衡量椭圆看上去有多扁（E0 近乎圆，E7 强烈扁平）。与旋涡星系不同，椭圆星系几乎没有冷气体和尘埃，因此极少形成新恒星；它的光来自很久以前就造好的年老、低温、红色恒星。它的恒星运行在一团“压力支撑”的杂乱轨道上——星系是靠恒星的随机速度、而非靠有序自转来对抗引力、支撑自己。椭圆星系的尺度跨度极大：从微小的矮椭圆星系，到星系团中心、横跨数十万光年、包含数万亿颗恒星的巨型 cD 星系。

椭圆星系之所以重要，是因为人们认为它们是星系暴力事件的最终产物：当两个大旋涡星系相撞并合时，它们有序的盘被搅成一个光滑、贫气体的椭圆星系。它们主宰着星系团致密的核心，遵循紧致的标度关系，如基本面和 M-σ 关系（中心黑洞质量与恒星运动之间的关系），并代表着宇宙中已经“熄火”（猝灭）的那部分恒星形成。一个红色、死寂的椭圆星系，是一个基本已经停止造星的星系。