哈勃序列

如果你按形状给星系分类——就像给树叶或贝壳分类那样——它们会落入一幅出奇整齐的“全家福”。哈勃（Edwin Hubble）在 1926 年把这幅画像画成一张形似音叉的图：手柄处是光滑的圆团，两根叉齿则是风车形的旋涡星系。天空中几乎每个明亮星系都能在这张图上找到位置，这张图就叫哈勃序列。

左侧是椭圆星系（标记从 E0 到 E7，由近乎圆形到相当扁平），是没有特征、蛋形的恒星云。叉口处是透镜状星系（S0），它有盘但没有旋臂。然后是两根叉齿：一根是普通旋涡星系（Sa、Sb、Sc），另一根是棒旋星系（SBa、SBb、SBc），后者中心横着一条由恒星组成的直棒。沿每根叉齿从 a 到 c，中央核球逐渐缩小，旋臂变得越来越松散、越来越被明亮年轻恒星结成的疙瘩点缀。无法归入任何整齐形状的星系，就直接叫不规则星系。哈勃曾把椭圆星系称为“早型”、旋涡星系称为“晚型”，这个叫法沿用至今，尽管它并不意味着椭圆星系更年轻。

这个序列之所以重要，是因为形状编码的是历史和物理，而不只是外貌。从旋涡星系走向椭圆星系，星系往往含有更少的冷气体、形成更少的新恒星，并从蓝色（年轻恒星）转向红色（年老恒星）。因此一个星系在音叉图上的位置，暗示着它的造星身世、气体含量以及过去并合的剧烈程度。它至今仍是天文学家描述星系形态时日常使用的语言，尽管我们现在知道形状是由环境和碰撞塑造的，而非一条固定的演化轨道。