不规则星系

并非每个星系都是整齐的风车或光滑的椭圆。有些是疙疙瘩瘩、杂乱无章、不对称的恒星与发光气体斑块，没有核球、没有干净的盘、也没有有序的旋臂——更像一摊泼洒，而非一幅肖像。这些不肯落在哈勃音叉上的“另类”，就叫不规则星系。

不规则星系通常体型较小、富含冷气体，并常因明亮的蓝色年轻恒星结成的团块而熠熠生辉，因为它们充裕的气体供应不断造出新恒星，尽管没有什么把这些恒星组织成花纹。它们的重元素往往偏少（低金属丰度），这使它们有点像早期宇宙中年轻星系可能的模样。天文学家粗略地把它们分为仍有一丝结构迹象的 Irr I 型，和彻底混乱的 Irr II 型。它们凌乱的外形往往源于较大邻居的引力拉扯，或源于把任何有序形态都搅乱的过往碰撞与并合。

不规则星系之所以重要，既因为它们是数量上最常见的星系类型——矮不规则星系远多于巨型旋涡星系——也因为它们是研究富气体、低金属环境下恒星形成的近处实验室。两片麦哲伦云是银河系的卫星星系，在南半球天空中肉眼可见，是经典的不规则星系，被银河系的引力扭曲，却仍在忙碌地造星。它们让我们近距离看到那些看上去尚未完工、或刚被扰动过的星系。