矮星系

如果像银河系这样的巨型星系是城市，矮星系就是村庄——小、暗、常被忽视，数量却多得多。矮星系就是小型星系，恒星从几千颗到几十亿颗不等，远少于大旋涡星系里数千亿颗。它们是宇宙中最常见的星系，尽管暗淡使它们难以被发现。

矮星系有几种与大星系相呼应的类型：矮椭圆星系和更暗的矮椭球星系（光滑、贫气体、年老），以及矮不规则星系（疙疙瘩瘩、富气体、仍在造星）。许多作为卫星星系绕着一个较大星系运行——单是银河系就有数十个已知的矮伴星系，包括麦哲伦云和一群超暗矮星系。一个引人注目的特征是，最小的矮星系似乎几乎全是暗物质：它们的恒星运动速度远快于其微弱星光所能解释的，所以一小撮恒星坐落在一个相对庞大的暗物质晕之中。

矮星系之所以重要，有两大原因。第一，在层级图景中它们是“建筑材料”：大星系靠吞噬矮星系成长，而被撕碎的矮星系留下了我们今天看到、缠绕在星系晕中的恒星流。第二，由于最微小的矮星系如此被暗物质主导，它们是检验暗物质本质的珍贵实验室——而我们观测到的矮星系数量与密度，与简单模拟所预言之间的某些不符（“失踪卫星”和“核—尖”难题），是活跃且坦白说尚未解决的争论。