本星系群

星系和人一样，往往群居而非独处。我们自己的银河系并不是一座孤立的岛屿，而是一小簇被引力束缚在一起的星系中的一员，作为一个家族在空间中漂行。这个家族叫本星系群——“本”是因为它是我们的宇宙邻里，是离家最近的那些星系。它是宇宙结构阶梯上、从我们自己星系往上的第一级。

本星系群是一个被引力束缚的星系集合，已知成员超过八十个，铺展在一个约一千万光年宽的区域里。两个大旋涡星系主导着它：银河系和仙女座星系（又称 M31），各自被一群矮星系簇拥着——大小麦哲伦云绕银河系运行，而较小的矮星系则绕仙女座运行。第三个旋涡星系，三角座星系，是一个较远的次要成员。本群众多星系中大多是又小又暗的矮星系；两个大旋涡占据了大部分质量，正缓缓相向坠落，预计在约四十到五十亿年后碰撞并合。

本星系群之所以重要，是因为它是我们能最细致研究的那部分宇宙，是我们关于星系如何成团、相互作用与演化的最近样本。它也是一个关于尺度的有用提醒：从本星系群拉远，它不过是更大的室女座超星系团中一个不起眼的成员，而后者本身又是宇宙网中的一缕。关于它边界的一点提醒：本星系群靠自身的引力对抗宇宙的总体膨胀而维系在一起，所以它的成员并不像遥远星系那样彼此飞散。仙女座实际上正在向我们靠近——这是对总体宇宙膨胀的一个局部例外，而不是对它的反驳。