星系团

星系并非均匀地撒布在空间中；它们会聚集。星系团是靠自身引力束缚在一起的最大一类天体——一大群密集的、数百乃至数千个星系，全都绕着一个共同的中心运行，被束缚在一个可横跨数百万光年的巨大系统之中。

但意外在于：你能看到的星系，只占星系团质量的一小部分。大部分普通物质根本不在星系里，而在弥漫于星系之间、极其炽热的稀薄气体中——这就是星系团内介质，被加热到数千万度，因而在 X 射线波段发光。而即便把所有这些气体加上所有恒星合在一起，也只占总质量的约六分之一；其余约 85% 是暗物质。事实上，正是在一个星系团（后发座团）中，兹威基（Fritz Zwicky）于 1930 年代首次推断出暗物质，他注意到那些星系动得太快，单凭可见质量根本无法把它们束缚住。规模更小、更松散、由几个到几十个星系组成的聚集叫星系群；我们银河系就属于一个，即本星系群。

星系团之所以重要，是因为它们是宇宙中最大的引力束缚实验室，也是宇宙网的节点，坐落在其纤维交汇之处。它们是强有力的“宇宙天平”——天文学家用三种独立方法称量它们（凭位力定理由星系速度、凭 X 射线气体、凭对背景星系的引力透镜），而答案一致指向大量暗物质。拥挤的星系团环境还会改造星系，剥离其气体、使之猝灭，这正是星系团核心由红色椭圆星系和透镜状星系主导的原因。