猝灭

一个正在造星的星系，就像一团只要有燃料就持续燃烧的火。猝灭就是这团火熄灭时发生的事：星系不再形成新恒星，且多少是永久性的。它的颜色从炽热年轻恒星的蓝，转向年迈星族的红，变成天文学家形象地称作“红而死”的样子。

恒星由寒冷、致密的气体形成，所以要让一个星系猝灭，你必须把这种气体移走、把它加热到无法塌缩、阻止新鲜气体抵达，或者以快于补充的速度把它用光。几个“元凶”能做到这点。星系可能干脆在一场星暴中耗尽气体，又得不到补给。剧烈的反馈——来自中心超大质量黑洞（活动核）或来自超新星和恒星风——能把气体吹走，或让它热到无法造星。环境也很重要：一个落入致密星系团的星系，其冷气体可能被炽热的星系团内介质剥离（“冲压剥离”），或被切断新的供给（“窒息”）。大星系往往因内部反馈而猝灭；小卫星星系往往因环境而猝灭。

猝灭之所以重要，是因为它解释了星系群体中最醒目的格局之一：星系聚成两群——一团造星星系组成的“蓝云”，和一列已猝灭星系组成的“红序列”——而介于两者之间、处于所谓“绿谷”的相对很少。理解是什么把一个星系从蓝翻转为红，以及为何质量最大的星系和处于致密环境中的星系最易被猝灭，是当今星系演化的核心问题之一。