棒旋星系

取一个普通的旋涡星系，在它正中横穿一条由恒星组成的直棒，于是旋臂不再从中央核球长出，而是从这条棒的两端拖曳而出。结果看上去有点像一个长出了卷曲尾巴的发光字母。这就是棒旋星系——旋涡主题中极常见的一种变体，也正是我们银河系本身的类型。

在哈勃序列上，它们占据音叉的下叉齿，标记为 SBa、SBb、SBc，与无棒的 Sa、Sb、Sc 旋涡星系一一对应。这条棒是一长条大致笔直、由恒星集聚而成的结构，其中恒星的轨道排成了拉长的形状，作为一个整体的自转结构绕星系中心扫过。它不是固定的物体，而是一种动力学特征：自转盘中的引力天然就容易形成棒，大多数大型旋涡星系——也许有三分之二，包括银河系——都有一条，从微弱短小到强大显著不等。

棒之所以重要，是因为它们是搬运物质的“引擎”。一条棒就像一支引力桨，把气体向星系中心引导，气体到那里可以引发恒星形成的爆发，或倾泻到中心黑洞上。棒还会重新分配角动量、随时间重塑星系盘，并可能堆积出中央核球。研究哪些星系有棒、棒有多强，有助于天文学家理解盘如何演化、如何在无需外来碰撞的情况下重新安排自己的气体。