第一、第二星族
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正如一座古城里的人可以分成新来者与世代定居的旧家族，一个星系里的恒星也按其化学成分和年龄分成大致的“世代”。天文学家称之为星族。两个经典的群体，简单地叫做第一星族（Population I）和第二星族（Population II），分别是星系中年轻、富金属的恒星，与年老、贫金属的恒星。
第一星族恒星是较年轻的一代：金属丰度相对较高（含有大量比氦更重的元素），因为它们形成自已被更早恒星富集过的气体。它们栖居在星系扁平、富气体的盘里，沿有序的圆轨道运行，太阳就是其中一员。第二星族恒星是“长者”：贫金属、常常极其古老，出没于星系鼓胀的晕和球状星团中，沿陡峭、俯冲的轨道掠过。这套名称是历史的偶然，源自巴德（Walter Baade）于 1944 年首次区分这两个群体——令人困惑的是，第一星族（数字较大）反而是较年轻、较富金属的那一群。
星族之所以重要，是因为它们是星系如何建成的化石记录。贫金属的第二星族恒星，是星系最早岁月的遗物，那时恒星熔炉中还几乎没炼出什么；富金属的第一星族恒星，则是一个化学上已成熟的星系晚近的产物。判读一个星系的星族，让天文学家能重建它恒星形成与化学富集的历史。一个假想中真正的“第一代”——原始、不含金属的第三星族（Population III）恒星——被认为曾经存在，但从未被直接观测到。
太阳位于银盘、富含金属，是一颗第一星族恒星。挤在像 M13 这样的球状星团里的古老恒星则是第二星族——贫金属的幸存者，来自银河系尚且年轻的时代。
年轻富金属，对阵年老贫金属：同一星系里的两个世代。
编号与直觉相反：第一星族是较年轻、富金属的一群，第二星族才是较年老、贫金属的一群。真正最早的恒星——不含金属的第三星族——是理论的预言，却从未被直接看到过。