第一代恒星

你所见过的每一颗恒星，都是从早已富含碳、氧、铁等重元素的气体中形成的——那是更早恒星回收下来的灰烬。但最初的那批恒星却没有这样的遗产。它们是从大爆炸唯一造出的材料中凝结而成的：氢和氦，几乎别无其他。第一代恒星就是这些先驱，是有史以来第一批发光的天体，诞生于纯净的原初气体之中，而在此之前，宇宙一直黑暗而无星。

天文学家称它们为第三星族星，理论表明它们与今日的恒星相比颇为奇特。由于没有重元素来帮助气体高效地冷却和碎裂，第一代恒星被认为形成得异常巨大——也许是太阳质量的几十倍乃至几百倍——它们燃烧得炽热而明亮，却只活短短几百万年。它们在大爆炸后几亿年点亮，结束了宇宙黑暗时代。而且它们是化学工厂：在其核心、在其死亡之时，它们锻造出最初的碳、氧和铁，随后在爆炸中把这些重元素抛撒入太空，为日后一切恒星、行星与生命所由生的气体播下种子。

有一个诚实的提醒：我们从未直接观测到一颗第三星族星。它们太遥远、太久远、寿命又太短，以致连我们最强大的望远镜也尚未干净利落地捕捉到一颗，尽管詹姆斯·韦伯太空望远镜正在早期宇宙中搜寻它们的踪迹。我们关于它们的许多说法，都是理论与推断，靠在最古老的幸存恒星里、以及早期气体的化学成分中瞥见它们的指纹来支撑。但它们的重要性怎么强调都不为过：它们结束了黑暗，开启了用生命元素丰富宇宙的进程，并启动了构筑星系的漫长过程。你体内每一个比氦更重的原子，归根结底都可追溯到恒星——而最最初的那些，就是它们。