恒星核合成
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看看你细胞里的碳、呼吸中的氧、血液里的铁、骨头里的钙。这些原子从何而来？宇宙诞生之初它们并不存在——大爆炸几乎只造出了氢和氦。每一个更重的原子，都是在恒星内部、由历经数十亿年的核反应建造出来的。恒星核合成，就是这场宇宙制造的名字：在恒星的中心与死亡中建造化学元素。我们，字面意义上，就是由星尘构成的。
这座工厂分阶段运作。在普通恒星的核心，氢聚变成氦，再由氦聚变成碳和氧——这些较轻元素大部分都源自这里。在更大质量的恒星里，燃烧继续向上，经氖、镁、硅，一路到铁，也就是聚变能划算地造出的最重元素。越过铁，聚变便不再划算，所以最重的原子用别的方式建造：靠中子俘获，在将死的巨星里缓慢进行（慢中子俘获过程），在超新星和中子星并合这类剧烈事件中快速进行（快中子俘获过程）。每一种元素，背后都有一个关于它由哪种恒星过程造出的故事。
恒星核合成把恒星演化中所有别的概念串在一起，因为从化学的角度说，造出元素正是一颗恒星整个生与死的目的所在。而这些元素之所以与我们有关，是因为恒星随后又把它们送回太空——通过星风、行星状星云和超新星——富集那团将形成新恒星、行星与生命的气体。元素是在恒星里锻造出来的这一认识，在二十世纪中叶被理清，是科学的伟大成就之一：它把教室墙上的元素周期表，直接连到了恒星的生与死。
追踪一口空气里的一个氧原子：它在一颗大质量恒星的核心由氦聚变而成，被一场超新星抛入太空，混进一团气体云，聚入新生的太阳和地球，最终被吸入你的肺。恒星核合成，就是这整段旅程。
几乎每一个比氦重的原子，都是在恒星内部锻造出来的——我们由星尘构成。
并非每种元素都来自恒星：氢、大部分氦，以及少量锂，来自大爆炸本身，早于任何恒星。而锂、铍、硼大多是宇宙射线撞碎原子造出的，而非恒星。“在恒星里造出”这句口号大体正确，但并不完全。