发射星云

天空中最美的景象，有些便是那一大团泛着粉红与红色光辉的发光云——一张张海报上反复出现的著名星云。发射星云是一团星际气体云，它以自身的光在闪耀，不只是反射星光，而是真正自己发光，其能量来自埋藏在它内部或旁边的炽热年轻恒星。

它的运作方式是这样的。一颗非常炽热的大质量恒星倾泻出紫外光，其能量足以把周围氢原子上的电子撕扯下来——把它们电离。被释放的电子随后四处游荡，直到被质子重新俘获；当一个电子沿着原子的能级逐级跌落时，它会在特定而尖锐的波长上发光。其中最强的是656纳米处的深红色氢α线，正是它赋予了大多数发射星云那标志性的玫瑰色。炽热恒星周围被电离的区域称为HII区（读作“H二”，意为电离氢）。一个就在近旁的例子是猎户座大星云，距离约1300光年，跨度约24光年。

发射星云是近期恒星诞生的路标——凡你见到一团，就有大质量的年轻恒星点亮了它们诞生其中那团云的余气。它们是研究炽热恒星如何雕琢周围环境的活实验室，而把它们的光分解成光谱，便能揭示气体的化学组成。一个常见的混淆是以为星云发光是因为它在反射恒星的光；实际上它是在一些分立的波长上发出自身的光，这正是为什么它的光谱显示的是明亮的发射线，而非平滑的彩虹。