电离氢区

电离氢区是环绕一颗刚诞生的大质量恒星、被点亮的发光气体泡。"H"是氢，"II"则是化学家和天文学家给失去电子的氢——也就是被电离的氢——所用的标记。所以一个HII区（读作"H-二"）字面意思就是电离氢的区域，一团被炽热年轻恒星剥去电子、点亮发光的云。它们是天空中最绚丽、最著名的景象之一。

当一颗大质量恒星形成时，它极其炽热，表面温度达数万度，于是把周围灌满了紫外光，能量足以把电子直接从氢原子上撞飞。恒星周围一个不断扩大的气体球被电离，化作温度约一万度、由自由质子和电子构成的汤。当一个游离电子重新与质子结合时，原子会以光的形式释放多余的能量，其中大部分呈特征性的深红色辉光（氢α谱线），这正是众多造星星云在照片中泛出粉红的原因。这电离泡可横跨许多光年，它的大小和亮度直接量度了内部坐落着多少颗炽热的年轻恒星。

电离氢区既是灯塔，也是力量。作为灯塔，它是近期大质量恒星形成无可置疑的信号；由于这类恒星寿命短暂，一个HII区标示出——以天文学的尺度说——恒星方才诞生之处。作为力量，点亮这泡的同一束电离辐射也在加热气体、抬升其压力，帮助把残余的云吹散——这是终结一轮恒星形成的反馈中关键的一环。肉眼可见的猎户座大星云，就是最近的宏大范例。