紫外辐射

你在阴天也会被晒伤，罪魁是一种你从未看见的光：紫外。紫外光位于可见光谱紫端之外，波长比紫光略短，大约从400纳米一直到约10纳米。每个紫外光子携带的能量都比可见光子多——足以损伤皮肤、打断分子键——这正是为什么这一波段标志着我们笼统称之为高能光的开端。

在天文学中，紫外是炽热与年轻的标志。炽热、大质量的蓝色恒星把很大一部分光辐射在紫外，所以在这一波段做巡天，恰好点亮的就是最年轻、最有能量的恒星及其周围的恒星形成区，而忽略掉那些更老、更凉、更红的恒星。紫外光子的能量也足以把电子从原子里撕出来（使之电离），所以它们在新生恒星周围雕刻出并点亮一团团发光的电离气体云。恒星外层的炽热气体、垂死恒星残留的大气也在这里发光。

有一个左右整个领域的关键障碍：地球大气——尤其是臭氧层——几乎吸收掉所有紫外光，这对生命是幸事，却意味着紫外天文学只能在太空中、用大气之上的卫星来做。让紫外能诊断炽热恒星的那些高能光子，也使这一波段成为探测星系之间气体的有力工具，因为来自遥远类星体的紫外光会被沿途的氢气吸收。