空间望远镜

地球大气对观星者是把双刃剑：它让我们存活，却抹糊星光、挡住整段整段的光谱。解药是彻底把它甩在身后。空间望远镜就是放置在轨道上或深空中、位于大气之上的天文台，那里视野稳定，完整的电磁波谱敞开无遗。

进入太空换来两大优势。其一，没有大气便没有视宁度，因此空间望远镜可以恰好工作在衍射极限，昼夜都能提供稳如磐石的图像。其二，大气对大部分光谱不透明——它吸收几乎全部紫外、X 射线、伽马射线和大量红外——因此这些波段的天文台必须飞到大气之上。哈勃空间望远镜主要在近地轨道工作于可见光和紫外；詹姆斯·韦布空间望远镜在 150 万公里外、被遮挡阳光的深空点观测红外；钱德拉等 X 射线天文台捕获永远到不了地面的辐射。

代价高昂。空间望远镜无法随意维修，必须熬过发射和太空的严酷环境，造价也远高于同口径的地面望远镜。所以天文学家把太空留给地面根本做不到的事——大气挡住的波段，以及连自适应光学也无法完全匹敌的衍射极限锐度与稳定性——而其余工作交给地面上日益增大的望远镜。