天文视宁度

星星为什么会闪烁？不是因为它们忽明忽暗——它们其实稳定地发光——而是因为它们的光在穿越数光年的空旷太空毫无扰动之后，却在最后几公里被地球躁动的空气搅动。同样的湍流也会在望远镜中抹糊图像，天文学家把由此产生的模糊称为视宁度。

空气从不绝对静止；密度略有差异的较暖和较冷气团，会以微小且不断变化的程度弯折光线，就像热路面上方的闪烁。望远镜因而接收到来自抖动、扭曲波前的星光，一个锐利的点被抹成一团跳动的斑块。视宁度以这团斑块的宽度（角秒）来衡量：典型的低地台址视宁度为 2 至 3 角秒，而干燥稳定空气中最优秀的山顶天文台，在罕见的夜晚视宁度可细至 0.4 角秒。

视宁度是地基锐度的大敌。一台 10 米望远镜的衍射极限接近 0.01 角秒，但一角秒的视宁度会白白浪费其中百倍的潜力。这正是为什么天文台要建在气流平稳的孤立高峰上，如莫纳克亚山或智利安第斯山；为什么我们把望远镜发射到大气之上的太空；也是为什么人们发明了自适应光学，实时测量并抵消大气的扭曲。