红外辐射

当你站在温暖的暖气片旁，或在天黑后感到被太阳烤过的路面散发出热气时，你感受到的就是红外光。红外正好位于可见光谱红端之外，波长比红光略长，大约从0.7微米一直到几百微米。我们的眼睛看不见它，皮肤却能感到它，而它正是那些温热却尚未发光的物体最明亮地发光的波段。

红外在天文学中极其重要，原因有二。第一，宇宙中常见温度下的任何东西——低温恒星、行星、被附近恒星烤热的尘埃云、孕育新行星的盘——其大部分光都辐射在红外，单纯因为越凉的物体在越长的波长上发光（维恩定律）。第二，红外光穿过尘埃远比可见光容易，所以它让我们能窥视恒星诞生的黑暗茧房内部，并穿透我们自己星系尘埃缭绕的核心。天文学家把这一波段分为近、中、远红外，各自探测不同的温度。

正因为温热的东西在红外发光，红外望远镜本身必须保持极冷，否则它自身的热会把它“致盲”——这正是詹姆斯·韦布空间望远镜等天文台要携带巨大遮阳罩、并在远离地球温暖处运作的原因。我们大气中的水汽吸收掉大部分红外，所以许多红外天文观测要在高而干燥的山顶或太空中进行。同样的物理也驱动着日常工具：能“看见”体温的热成像相机其实就是红外相机。