电磁波谱
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当你看到彩虹时，你看到的只是某个更宏大事物的一小条切片。从红到紫的可见颜色，只是一整个连续波家族中的一小段；在它两侧延伸开去的，是我们眼睛根本捕捉不到的不可见之光：红的一侧有无线电波、微波、红外，紫的一侧有紫外线、X射线和伽马射线。把可见与不可见合在一起的整条带子，就叫电磁波谱，它是把我们对宇宙几乎全部认识带给我们的信使。
这些其实都是同一种物理实体：电场与磁场振荡前进所形成的波，全部以同一个速度在真空中传播——光速，约每秒30万公里。让无线电波区别于伽马射线的，只是波长，也就是相邻两个波峰之间的距离。无线电波可以长达数米甚至数千米；可见光的波长不到千分之一毫米；伽马射线比一个原子还小。波长越短，频率越高，每一份光携带的能量也越大；所以这条波谱本质上是一个量——能量——从最温柔的一端（无线电）平滑滑向最猛烈的一端（伽马）。
波谱之所以重要，是因为宇宙中每个天体都会在其中某个波段发光，而不同波段揭示不同的东西。星际间寒冷的气体在无线电波段歌唱，温暖的尘埃在红外发光，普通恒星在可见光中闪耀，炽热的年轻恒星在紫外中燃烧，而像物质坠入黑洞那样剧烈高能的地方则倾泻出X射线与伽马射线。要看清完整的宇宙，天文学家必须为每个波段建造不同的望远镜。各波段之间并没有根本的分界线；这些名字只是人类在一段不间断范围上贴的方便标签。
把手伸到一个发红的电炉前。你的眼睛看到暗红色，但你的皮肤能隔着距离感到热：那股热就是红外光，是皮肤能感知、眼睛却看不见的真实的光。同一个炽热的电热丝同时发出无线电波、红外和可见光，全都以光速传播，只是在不同波长上份量不同罢了。
红外对眼睛不可见，皮肤却能感到——这证明“光”远远超出我们能看见的那些颜色。
一个常见误解是把无线电波和伽马射线当成不同“种类的东西”。它们其实是同一种现象——电磁波——只是波长不同、因而能量不同罢了。