无线电波

把你最爱的歌曲送到车载收音机里的，正是同一种光，它也承载着天文学中一些最重要的讯息。无线电波是波长最长、频率最低、能量最低的一种光，波长从约一毫米一直到许多米甚至数千米。因为它们不可见又能量低，人们很容易忘了它们也是光，但它们不过是同一条电磁波谱（也包含我们能看见的颜色）最温柔的那一端。

在宇宙中，无线电波主要有两种产生方式。低温气体可以发出特定的射电谱线——最著名的是中性氢的21厘米谱线，它让我们能绘制充满银河系的冷气体分布、追踪它如何旋转。另外，在磁场中盘旋的高速电子会产生一种平滑的、非热的射电辉光，叫同步辐射，可在爆发的恒星、黑洞喷出的喷流以及整个射电星系中看到。由于波长很长，无线电波能轻易穿过挡住可见光的尘埃云，揭示出光学望远镜看不到的地方。

射电天文学有它自身的挑战与成就。波长长意味着单口天线给出的图像模糊，于是天文学家把横跨各大洲的许多天线联成一架巨大的虚拟望远镜（干涉测量），以获得清晰的细节——正是这一技术拍出了第一张黑洞阴影的图像。无线电波还能穿过地球大气和云层，因此射电望远镜几乎在任何天气下都能昼夜工作。开创性的宇宙微波背景——大爆炸残留的余晖——的发现，就是在射电/微波波段做出的。