星际消光与红化

星与星之间的空间并非完全空无。在其中散布着广袤而稀薄的微观尘埃颗粒云，像一层淡淡的宇宙薄雾。当星光穿过这层雾时，会发生两件事，很像汽车前灯的光在雾中那样：光被减弱，并且被红化。这种减弱叫消光；那种朝红端偏移的颜色变化叫红化。两者合在一起，是用光测量宇宙时的首要麻烦——也是一条有用的线索。

尘埃颗粒会吸收和散射光，但在各个波长上并不均等。它们对较短（较蓝）波长的阻挡比对较长（较红）波长更强，正如地球大气散射蓝色阳光、使日落发红一样。所以一颗透过尘埃看到的恒星，会既比它真实的样子更暗（消光），又更红（红化）。其多少取决于视线方向上有多少尘埃；朝着我们星系拥挤的盘面看去，量可能极大，使遥远恒星变暗许多个星等，而朝银盘之外看去，天空则清澈得多。

消光与红化之所以重要，是因为若不加理会，它们会败坏几乎每一项用光做的测量。一颗被红化的恒星可以冒充一颗更凉的恒星，虚增它推断出的色指数；一颗被消光的恒星看起来比实际更远，因为平方反比定律会把那额外的变暗归因于距离。天文学家通过比较一颗恒星被红化了多少（这揭示尘埃柱）与被减弱了多少，利用两者之间相当稳定的关系来加以校正。遮蔽可见光的同一种尘埃在红外里发光，这正是为什么红外能径直看穿它。