暖电离介质

在非常炽热、明亮的恒星照耀之处，它们的紫外线能量足以把电子从氢原子上彻底撞飞——也就是把氢电离。这便造就了星际介质中一种由自由质子和自由电子、而非完整原子构成的相：一种温暖、发光、带电的气体，稀疏地弥散在星系的大片区域。天文学家称之为暖电离介质（warm ionized medium, WIM）。

暖电离介质的温度大致在8000到10000开尔文，密度约为每立方厘米十分之一个原子——比中性气体更暖，却远比那剧烈的热相更冷、更密。与紧贴着炽热恒星、明亮的星云（HII区）不同，暖电离介质是一层暗弱、弥散的薄雾，充满银盘上下一个厚厚的层，向盘面之外延伸达一千光年甚至更远。它通过氢复合时发出的柔和红光显露自身——正是那种为发射星云着色的氢α光，只是暗得多，并铺满了整个天空。

暖电离介质有些令人费解：它占据了星系中很大一部分的电离气体，却远离本应电离它的那些炽热恒星。主流观点认为，紫外光子从致密的恒星形成区中泄漏出来，在被吸收之前穿行了巨大的距离，从而让这弥散的气体持续发光。它之所以重要，是因为这团暗弱发光的气体是星系回收系统中的一个主要储库，而在其他星系中也观测到了类似的弥散电离气体。