恒星质量损失

恒星并不是一个把全部物质永远留住的密封天体。在它一生当中，尤其是临近末期，恒星会不断从表面把气体漏入太空——有时是一阵微风，有时是一场狂飙。这种持续的物质抛洒被称为恒星质量损失，而它原来是恒星所做最重要的事情之一，因为这正是它们造出的元素重新回到星系的途径。太阳也在做，只是温和——它以太阳风的形式，每秒把自身约一百万吨吹走。

驱动这股外流的因素因星而异。在炽热的大质量恒星里，强烈的光直接推动气体——作用在原子上的辐射压力驱动出极强的星风，能在它短暂的一生里带走相当一部分质量。在寒冷的巨星和AGB恒星里，机制不同：脉动把气体托举到表面高处，那里冷得足以凝结成尘粒，星光随后推动尘粒，把气体一同拖走。AGB恒星的质量损失率可以高得惊人——在它们最后的超级星风里，每年可达万分之几个太阳质量，几乎把整个外层包层都剥光。

质量损失决定恒星的命运，也滋养星系。一颗一开始有比如八个太阳质量的恒星，若抛掉大部分包层，就可能以一颗安静的白矮星收场，而不是爆炸——所以一颗恒星损失多少质量，决定了它是平静地死去还是剧烈地死去。而抛出的物质——富含在内部锻造出的碳、氮以及更重的元素——飘进星际介质，最终在那里形成新的恒星和行星。你体内的原子，正是被那些在太阳诞生之前就死去的恒星，通过质量损失送回太空的。