渐近巨星支
/ AGB, AY-jee-BEE /
低质量恒星在核心烧完氦之后，并不会悄无声息地黯淡下去。它会第二次膨胀，比第一次红巨星阶段更大、更亮，长成一颗寒冷、臃肿而躁动的巨星。这最后的绽放就是渐近巨星支，简称AGB——是恒星在抛掉外层、走向死亡之前最盛大的一章。这个古怪的名字，源于这些恒星在赫罗图上从另一个方向逼近（渐近地靠拢）原先红巨星轨迹的方式。
在AGB恒星内部，核心已经安静下来——一团死寂的碳氧球，在低质量恒星里太冷而无法继续聚变——但围绕它的两层壳如今轮流燃烧：内层的氦壳和外层的氢壳，像洋葱一样层层相叠。这座双壳炉子并不稳定：每隔一段时间，氦壳就会在一次短暂而强烈的爆燃中点燃，称为热脉动。AGB恒星会成为已知最大的恒星之一，半径达太阳的几百倍，它们脉动、震颤，驱动出巨大的星风，以惊人的速率剥走自己的外层物质。整个AGB阶段只持续约一百万年。
AGB是宇宙最伟大的化学工厂之一。热脉动把新造出的碳和缓慢累积的重元素挖到表面，强劲的星风又把这些富集的物质吹向太空，最终形成一个行星状星云，并留下一颗白矮星。你体内的许多碳，以及宇宙中锶、钡这类元素的供应，都是在AGB恒星里锻造出来的。有一点要分清：“渐近”这个标签是图上的一个怪癖，并不是对恒星本身的描述——这些不过是一颗恒星最后、也最高产的巨星岁月。
鲸鱼座中有名的变星刍藁增二，是一颗AGB恒星，它大而脉动，亮度在约十一个月里能起伏几百倍。它身后拖着一条由抛出气体形成、长达十三光年的彗状尾迹——这是AGB恒星撒遍星系的那种化学富集的踪迹。
AGB恒星是一颗将死的低质量恒星最后那次庞大的、喷吐元素的绽放。
AGB并不是红巨星支更重或更热的版本——它是同一批低质量到中等质量恒星更晚、更冷、更亮的阶段，拥有两层燃烧壳而非一层，并伴有强烈的质量损失。