热脉动

在一颗年老的AGB恒星深处，两座核炉一个套着一个：一层燃烧氦的壳被一层燃烧氢的壳包裹着。它们并不和睦地一起燃烧。相反，内层那层氦壳像一盏出毛病的引火灯，不断熄灭，又在突然而剧烈的爆发中重新点亮。每一次这样的爆发，就是一次热脉动——一种周期性的爆燃，从内部撼动整颗恒星，大约每一万到十万年发生一次。

周期是这样的。在大部分时间里，只有氢壳在燃烧，把新鲜的氦“灰”落到它下方那层休眠的氦壳上。那层氦又薄又略带简并，所以当它终于变得足够热、足够密而被点燃时，便爆炸式地点燃，在几百年里以恒星正常输出几千倍的速率释放能量。这次闪把上方各层往外推，使氢壳冷却直到熄火。然后一切平息，氢壳重新点亮，缓慢的堆积又开始了——一次接一次脉动，每一次都比上一次略强一点。

热脉动是AGB恒星化学的引擎。每一次闪都会搅动两层壳之间那块区域，慢中子俘获过程正在那里悄悄构建重元素，由此产生的对流能把这些新造出的物质挖到表面。一次脉动接一次脉动，恒星制造并暴露出碳和奇异的重原子，再在星风里把它们丢向太空。一颗恒星所经历的脉动次数——通常只有几次到几十次——有助于决定它最终为星系贡献多少碳、多少重元素。