第二信使

想象一名信使等在一栋上锁大楼的外面。第一信使（激素或药物）抵达门口却进不去，于是把信息交给楼内的一名跑腿者，由后者在走廊里飞奔传递消息。这名楼内跑腿者就是第二信使：当细胞表面的受体被激活后，在细胞内生成或释放出来的小分子。

第二信使解决了一个基本难题：血液中大多数信号分子——肾上腺素、胰高血糖素、许多神经递质——体积太大或水溶性太强，无法穿过富含脂质的细胞膜。细胞外侧的受体把它们捕获，转而触发一种可在胞内扩散的内部信号。经典的第二信使包括环磷酸腺苷（cAMP）、环磷酸鸟苷（cGMP）、三磷酸肌醇（IP3）、二酰甘油（DAG）以及钙离子。

由于一个被激活的受体可以生成成千上万个第二信使分子，这一步具有强大的放大作用。它还让细胞能够整合信号：不同受体可汇聚到同一种信使上，而一种信使又可分散作用于多个靶点。在药理学上，凡是改变第二信使生成或降解速度的药物（例如保存cAMP的磷酸二酯酶抑制剂），作用的是这一内部层级，而非受体本身。