机会成本（opportunity cost）

假设你有一个空闲的周六。你可以去做兼职挣100元，可以为考试复习，也可以睡个懒觉。你只能挑一样。你拿来睡觉的那个周六其实一点都不「免费」——因为睡觉，你放弃了那100元，也放弃了复习。你所选道路背后那个隐藏的代价，用你为此放弃的最好的那件事来衡量，就是机会成本。它是整个经济学里最重要的一个概念，因为一旦你注意到为得到某样东西而牺牲了什么，几乎就没有什么是真正免费的了。

机会成本，是你做出一个选择时所放弃的次优选项的价值。关键词是「次优」：你并不是把放弃的所有东西都加起来，而只算你本来会去做的那一件最有价值的事。如果你周六的几个选项排序是：工作（100元）、复习、睡觉，而你选了复习，那么复习的机会成本就是那份100元的工作——那个排第二的选项——而不是工作加睡觉之和。你实际付出的钱算成本，但机会成本还把那些没有价格标签的东西也算进来：你的时间、你的注意力、那些没能拥有的体验。

经济学家之所以坚持机会成本，是因为它改变了一个决定的真实代价。一个「免费」的政府项目，仍然占用了本可以拿去建造别的东西的工人和钢材。一家手握现金却让它毫无收益的公司也有机会成本：本可以靠投资这笔现金赚到的回报。需要诚实说明的是：机会成本往往看不见、也难以精确定价——一个悠闲下午的金钱价值是多少？——但忽略它会导致糟糕的决定，而记住它，正是学会像经济学家那样思考的起点。