稀缺性（scarcity）

想象一个手里攥着五块钱、站在糖果架前的小孩。糖果远远多于五块钱能买到的，所以孩子不可能全要，必须做选择。把镜头拉远：整个世界有点像那个孩子。我们有无穷无尽的欲望——想要商品、服务、舒适、安全、闲暇——但用来满足这些欲望的时间、材料、人力和金钱却是有限的。无限的欲望和有限的手段之间这道永久的鸿沟，就叫稀缺性，它正是经济学之所以存在的根本原因。

稀缺性并不是指「现在很罕见」或「暂时短缺」；它指的是相对于人们对某资源的需求而言，这资源是有限的，所以把它用在一处，留给别处的就更少了。即便很丰富的东西，在这个意义上也可能是稀缺的：地球上的淡水很多，却不足以同时淹没每一片沙漠、灌溉每一块农田、灌满每一个泳池，所以我们仍得抉择。稀缺性迫使人做选择，而选择又产生成本——每一个「要」，都是对别的东西说「不要」。

正因为资源稀缺，每个社会都要面对三个基本问题：生产什么、怎么生产、为谁生产。市场、政府和传统，不过是回答这三个问题的不同方式。一个关键的微妙之处：稀缺不等于贫穷。亿万富翁照样面对稀缺，因为他买不回时间，也无法同时身处两地。稀缺是人类生活的一种永久状态，而不是一个一旦解决就可以忘掉的暂时麻烦。