比较优势（comparative advantage）

想象一位才华横溢的律师，她打字也比办公室里任何人都快。她该自己打字吗？不该——尽管她打字也更厉害，但她每花一小时打字，就是少花一小时做收入高得多的律师工作。她最划算的做法是专心做律师，把打字交给助理，哪怕助理打得更慢。同样的道理解释了国家为什么要贸易：你应该专注于「放弃得最少」就能生产的东西，再用它去换别的。推动贸易获益的，正是这一点，而不是「你是不是某件事做得最好」。

比较优势，是指你生产某种商品的机会成本比别人更低——这个机会成本用「为生产它而必须放弃的其他商品」来衡量。假设甲国用它的工人能生产10辆汽车或10台电脑，乙国能生产4辆汽车或8台电脑。每造一辆汽车，甲国放弃一台电脑，乙国却要放弃两台电脑。所以甲国在汽车上机会成本更低，乙国在电脑上机会成本更低——即便从绝对量看甲国两样都造得更多。如果甲国专做汽车、乙国专做电脑，再彼此交易，两国最后拥有的两种商品都可能比各自单干时更多。英国经济学家大卫·李嘉图在1817年前后把它系统化，至今仍是经济学最深刻的结论之一。

一个关键却常被忽略的要点是：比较优势取决于「相对成本」，而不是谁更快、谁更富。一个样样生产率都低的穷国，仍然在某件事上有比较优势——就是它相对于自身其他选择「最不差」的那件事——所以它永远有理由参与贸易。这正是为什么哪怕一个什么都能造得更便宜的国家，仍然能从进口中获益。诚实的提醒是：获益是真实的，但那是「整个国家」的获益，不是每个工人的获益；被淘汰的产业可能遭受真实而持久的伤害，而且这个模型假设资源能在各部门之间顺畅流动，但短期内往往做不到。