非编码 DNA

非编码 DNA 是所有不拼写出蛋白质的 DNA。它曾被轻蔑地称作“垃圾 DNA”，却占了像我们这样的基因组中绝大部分——而且它远非无用，其中很大一部分都在忙于从事其他种类的工作。

这是个混杂的类别。有些非编码 DNA 是调控性的：启动子、增强子以及其他开关，决定附近基因何时、何地、以多强的程度开启。有些被转录成 RNA，这些 RNA 从不被翻译成蛋白质，却仍具功能，如转运 RNA、核糖体 RNA 和微 RNA。还有一些部分是结构性的，如保持染色体完整的着丝粒和端粒，另一些则是重复序列以及古老病毒的残迹。

在人类中，约有百分之九十八到九十九的基因组是非编码的。其中究竟有多少具有功能，仍在积极研究之中：有些显然举足轻重，有些似乎并无活性，而两者之间的界线是一个尚未定论的科学问题，而非既定事实。

诚实的结论是：非编码并不意味着不重要。调控性非编码 DNA 中的突变即使没有改变任何蛋白质序列，也可能影响健康和性状，这正是基因组研究远不止于关注编码区的原因之一。