编码 DNA

编码 DNA 是基因组中真正拼写出某种蛋白质的部分。如果基因组是一本长书，编码 DNA 就是给出直接指令的那些句子——被逐字读出、用以构建细胞工作分子的部分。

更确切地说，编码 DNA 是既被转录成信使 RNA、又随后被翻译成氨基酸链的序列。遗传密码以称为密码子的三字母词来读取这些区段，每个密码子指定一个氨基酸，直到一个终止信号结束这条蛋白质。在基因被内含子分隔的生物中，编码部分就是剪接后保留下来的外显子。

编码 DNA 在许多基因组中所占的比例小得惊人。在人类中，蛋白质编码序列仅约占全部 DNA 的百分之一到百分之二。其余则是非编码的——并非垃圾，而是大多在承担调控、结构等其他职责。

由于编码 DNA 直接决定蛋白质序列，那里的突变可改变一种蛋白质，因此常成为遗传病研究的焦点。但基因的编码部分只讲述了故事的一部分；它是否以及何时被使用，取决于其外部的调控序列。