單體（monomer）

在把珠子串成項鍊之前，你得先有一堆散落的珠子。單體就是那顆散珠：一個小而具反應性的分子，會和同類彼此鍵結，堆疊成一條長長的高分子鏈。這名字說得很直白——mono 是「一」，mer 是「部分」，所以單體就是等著被接起來的「一個部分」。乙烯氣體就是變成固態聚乙烯的單體；你灌進一桶小分子，得到的是一條巨大的鏈。

一個分子之所以能當單體，是因為它帶有能打開並連結的反應性特徵。很常見的是一個碳碳雙鍵：乙烯是 CH2=CH2，在適當條件下那個雙鍵會打開，使每個碳都能抓住一個鄰居，把許多乙烯一路拉鍊般接成一條鏈。其他單體則帶有兩個反應性末端（例如一端是 -OH、另一端是 -COOH），因此能手牽手接成鏈。換掉單體就換掉塑膠：丙烯給出聚丙烯，氯乙烯給出 PVC，苯乙烯給出聚苯乙烯。

單體之所以重要，是因為它是決定下游一切的設計選擇——它帶的側基決定了成品高分子的剛性、熔點與化學性質。有一點要誠實提醒：單體是小、易動、常常揮發的起始分子，殘留未反應的單體可能是個真正的問題。舉例來說，殘留的氯乙烯單體有毒，所以加工者會努力把反應推到完全，並把殘留的除掉。要把單體（自由的起始物）和重複單元（同一單位鎖進鏈裡之後的樣子）分清楚。