縮合聚合（condensation polymerization）

現在想像連結火車車廂，每次把兩節車廂扣在一起時，就有一顆小螺栓彈出來掉在軌道上。你仍然組出一列長長的火車，但每個連接都會掉下一小塊。縮合聚合就是這樣運作：兩個帶反應性末端的單體結合形成一個鍵，而每次結合都甩出一個小分子——最常見的是水。鏈一次一節穩定地成長，身後留下一串小小的副產物分子。

這個機制是逐步成長。你從末端帶反應性基團的單體開始——比方說帶 -NH2 的二胺和帶 -COOH 的二酸。一個 -NH2 和一個 -COOH 反應形成醯胺鍵並釋出一個水分子；一再重複，你就建出尼龍。因為每次結合都離去一個小分子，重複單元比造出它的單體還輕。像 PET 這樣的聚酯、各種尼龍與環氧樹脂全都是縮合聚合物，同樣的化學也在你體內用胺基酸建出蛋白質。

它之所以重要，是因為這個過程從根本上與加成不同：它慢、鏈長逐步增加，而且只有把反應推到幾乎完全時才能達到高分子量——這通常意味著要持續移除水這個副產物，好讓反應一直往前走。有一點要誠實說明：因為平均鏈長在反應最末端才會急遽攀升，轉化率稍有損失或兩種單體比例失衡，都可能讓你卡在又短又弱的鏈上。對照加成聚合，那是完全沒有副產物的快速連鎖反應。