高分子（聚合物）

高分子就是日常生活中的塑膠、橡膠與纖維：聚乙烯袋、寶特瓶、尼龍、橡膠輪胎、保麗龍。這個名字的意思是「許多部分」：每個分子都是把成千上萬個相同的小單元（單體單位，mer）首尾相連而成的巨大鏈條，像一長串迴紋針或一串珠子。它們多半以碳為骨架，來自石油。

一條鏈之內，原子由強的共價鍵維繫，但相鄰的鏈之間只靠微弱的次級力（凡得瓦力）維繫。這種落差解釋了高分子的行為：鏈條容易滑動與伸展，所以高分子軟、有彈性、熔點低；它們輕（密度約 0.9 到 1.4 g/cm^3，接近水）、便宜、易於模製。熱塑性高分子受熱會軟化並可重新熔融（鏈只是滑動）；熱固性高分子交聯成一整張巨網，受熱會碳化而非熔化；彈性體（橡膠）則是輕度交聯，能大幅伸展再彈回。

高分子在輕量、耐蝕、電絕緣、色彩以及便宜的大量成形（射出成型）上勝出。它的限制：剛性與強度低、會潛變（在持續負載下緩慢下垂）、遇到不高的熱就軟化，並在陽光下劣化。熱塑性回收容易，但熱固性難以回收，因為無法重新熔融。