彈性體（elastomer）

橡皮筋是彈性體最完美的寫照：你可以把它拉到原長的好幾倍，而一鬆手，它立刻彈回起點。能做到這件事的材料極少——金屬拉到那麼長會保持彎曲，陶瓷則乾脆碎裂。彈性體是特意設計來提供這種又大、又有彈性、又能完全恢復的拉伸的高分子，這也是橡膠被用於輪胎、密封件、墊圈與避震座的原因。

訣竅在於盤繞的鏈加上少量灑入的交聯，並在材料的玻璃轉移溫度以上使用，好讓鏈鬆軟而能動。靜止時，長鏈隨機盤繞著，像鬆弛的彈簧。拉扯材料時，鏈被拉直並沿拉力方向排列——這是一種非常有序、低亂度的排列。因為自然偏好無序、高亂度的盤繞狀態，鏈會「想要」回捲，一旦你放開負載，它們就彈回。那少數幾個交聯至關重要：它們充當錨點，阻止鏈永久地彼此滑過而流走，於是材料乾淨地回到原形，而不是留下永久變形。天然橡膠、SBR、矽膠與氯丁橡膠全都是彈性體，而硫化正是放進那些關鍵交聯的手段。

它之所以重要，是因為彈性體填補了其他任何一類材料都無法填補的位置：在極低的剛性下達成巨大的可逆應變——常達數百 percent。有一個真正令人意外又誠實的事實揭示了背後的物理：彈性體的彈性由熵驅動，而不是像金屬彈簧那樣靠拉伸鍵結。一個著名的後果是：若你在拉伸的橡皮筋上掛個重物並輕輕加熱，橡皮筋會收縮並把重物抬起——與一般熱膨脹恰恰相反。而少了交聯，整個效果就失效：生的、未交聯的橡膠只會流動並保持變形，這正是為什麼生橡膠必須硫化才能變得有用。