黏彈性（viscoelasticity）

「太空黏土」（Silly Putty）在這裡是最好的老師。把它搓成球往下丟，它會像橡皮球一樣彈跳（表現得像彈性固體）；讓同一顆球靜置在桌上，一小時內它就癱成一灘扁平的水坑（表現得像濃稠的液體）。同樣的材料，相反的行為——而決定你看到哪一種的，是你施力有多快、以及它有多溫暖。黏彈性正是這個：高分子部分是固體、部分是液體，其反應取決於時間與溫度。

這種行為結合兩種成分：一個瞬時、有彈性的彈性反應（像彈簧立刻伸長又彈回）以及一個緩慢、與時間相關的黏性反應（像活塞推過濃油，稱為阻尼器 dashpot）。快速施力、或在寒冷時施力，彈性那一面主導——它感覺剛硬如玻璃。緩慢施力、或在溫暖時施力，黏性那一面主導——它流動並屈服。由此直接衍生兩個日常後果。潛變（creep）是高分子在固定負載下隨時間持續緩慢伸長。應力鬆弛（stress relaxation）是它的鏡像：讓高分子保持固定的伸長量，維持那個伸長所需的應力會慢慢消退。工程師用彈簧與阻尼器的組合來模擬這一切（Maxwell 與 Voigt 模型）。

它之所以重要，是因為高分子必須為時間而設計，而不只是為單一負載。一個塑膠書架在書本重量下會在數月間明顯下垂（潛變）；一個塑膠瓶蓋或尼龍紮線帶會慢慢鬆開它的抓握（應力鬆弛）；汽車輪胎在你行駛時升溫並改變剛性。有一點誠實地把高分子和金屬分開：金屬的彈性反應基本上是瞬時的，其剛性幾乎不取決於你施力多快，但高分子的剛性會因施力速度與溫度而改變一個很大的倍數——所以單一個引用的模數，對塑膠來說是不完整的描述。