彈性變形（elastic deformation）

輕輕拉一個彈簧，放手，它會彈回到原本一模一樣的長度。這種完全可回復、會彈回去的變形就是彈性變形。在原子尺度上沒有任何東西被永久重排：原子之間的鍵只是被稍微拉長或彎折，像微小僵硬的彈簧，力一移除就把原子拉回原位。

在彈性變形中，應力與應變成正比（虎克定律），所以應力應變曲線一開始是一條直線，其斜率就是彈性模數。因為只是鍵的拉伸，應變很小——剛硬金屬在降伏前通常低於約 0.5 percent。在這個範圍內卸載，應變會回到零，完全不記得曾被加載過。彈性變形還會儲存能量：卸載時釋放的這份能量，正是讓彈簧回推、讓弓射出箭的東西。

要誠實面對的關鍵是：彈性行為是有界的。一旦超過彈性極限，部分變形就變成永久（塑性），棒材不再完全回到起點。彈性通常也只在形狀上可逆，而非每個細節都可逆：真實材料會有微小的時間延遲效應（黏彈性，在高分子中更明顯），而且「彈性」不等於「可拉伸」——玻璃和鑽石在專業意義上極具彈性，卻幾乎不變形就斷了。