塑性變形（plastic deformation）

把金屬湯匙彎一點點，它會彈回；彎得很多，它就維持彎的形狀。這種維持彎折、不再回復的改變就是塑性變形。與彈性拉伸（原子只是傾斜再彈回）不同，塑性變形把原子永久重排到新的鄰居旁，所以即使放手，形狀改變也留了下來。

它在應力超過降伏強度後開始，也正是我們能塑造金屬的根本原因——彎折、輥軋、鍛造、沖壓與抽線，全都仰賴讓金屬塑性流動而不開裂。在金屬內部，它主要靠滑移發生：一層層原子沿最密堆積面相互滑動，由稱為差排的線缺陷的滑行所帶動。想像搬動一張又大又重的地毯，不是一次拖動整張，而是推一個小皺褶橫越它——地毯最後移了位，卻省了大量的力。差排對原子做的正是同一件事，這也是為何真實金屬降伏起來比無瑕晶體容易 10 到 100 倍。

隨著塑性變形進行，金屬通常變得更強更硬但延性變差（加工硬化），因為差排增生、纏結，彼此卡住。這確實有用——冷輥軋能使板材變硬——但有極限：持續變形，金屬終究耗盡延性而開裂。注意日常說的塑膠材料與此無關；這裡的「塑性」只是指可永久塑形。