分子轨道（molecular orbital）

原子轨道是单个原子周围、电子最可能出现的那片云状区域。当原子结合成分子时，这些电子云会融合、并围绕整组原子核重新塑形。这种覆盖整个分子的新电子云就是分子轨道——它们是属于整个分子、而非某一个原子的电子「居所」。

准确地说，分子轨道是描述一个电子在分子中、于两个或更多原子核之上运动的波函数。和原子轨道一样，每个分子轨道最多容纳两个电子，并有确定的能量。电子从最低能量的分子轨道开始、由低到高依次填入，由此形成的格局能解释分子的稳定性、磁性，甚至颜色。

分子轨道理论是关于成键的两大图景之一（另一个是价键理论）。它的长处在于把电子看作属于整个分子，这巧妙地解释了较简单图景所遗漏的现象——比如为什么氧气会被磁铁吸引。它的代价是：这些轨道是弥散的，不如在原子之间画几根整齐的连线那样直观。