成键轨道与反键轨道（bonding and antibonding orbitals）

两列水波相遇时，可以叠加成更高的波，也可以抵消成一片平静。电子云既然也是波，便会做同样的事。把两个原子轨道「同步」地组合，电子密度就会在两核之间堆积起来；把它们「异步」地组合，两核之间就裂开一道密度为零的缝。前一种叫成键轨道，后一种叫反键轨道。

准确地说，两个原子轨道组合时，总会生成两个分子轨道：一个能量较低的成键轨道，它在两核之间有额外的电子密度，把两核拉到一起；一个能量较高的反键轨道，它在两核之间有一个节面（密度为零的曲面），让两核相互排斥。反键轨道常用一个星号标记，比如 σ* 或 π*。

这一对正是分子轨道理论的核心。当成键轨道里的电子比反键轨道里的多时，分子就被维系在一起——正是这份净盈余造就了一根键。诚实的提醒是：反键轨道并不只是空着的摆设：把一个电子推进去（比如靠吸收光），就会削弱甚至打断这根键，这正是许多颜色和光化学现象的根源。