分子信标（molecular beacon）

普通探针无论是否找到目标都会发光，所以你得先洗掉未结合的探针才能判断。分子信标是一种更聪明的探针：在结合目标之前它是暗的，唯有结合上目标才点亮——一个无需清洗步骤的自报告开关，这正是它能实现实时检测的原因。

信标是一条经过两重巧思设计的单链DNA。第一，它的两端彼此互补，所以当目标不在时，这条链折叠成一个小发夹（茎环结构），把两端拉到一起。第二，一端带有荧光染料，另一端带有一个“淬灭”分子。发夹闭合时，淬灭分子紧挨着染料并吸收它的光，于是信标是暗的。发夹的环部与目标序列互补。当目标存在时，环部与之碱基配对，迫使发夹张开；这把染料从淬灭分子旁拉开，染料便得以自由发出荧光。目标在，灯亮；目标不在，灯灭。

分子信标广泛用于定量PCR和快速诊断，因为荧光只与生成了多少特异目标成比例地、实时地、在密封管里出现。它的价值在于特异性加自报告：信标灵敏到连单个碱基的错配都能区分，因为不完美的匹配无法很好地打开发夹。代价是它们必须被仔细设计（茎与环要平衡），而且和任何探针一样，信标永远只报告它被造来识别的那一条序列。