RNA 二级结构（RNA secondary structure）

如果说 DNA 是一份整齐的双链档案，那么 RNA 就是一根松散的单线——而一根单线能做一对拴在一起的双链做不到的事：它会折回自身。RNA 折叠成精巧形状的习性，正是它能胜任远超“传递信息”之外种种工作的原因。

大多数 RNA 是单链的，所以它的碱基没有一条伙伴链可配对。于是这条链折回来，在自身序列互补的地方与自己配对，形成由未配对的环封顶的短双链茎。其中最简单的就是发夹或茎环——一段链对折起来、拉上拉链。这些配对的区域就是二级结构；茎与环进一步彼此折叠，便给出紧凑的三维三级结构。RNA 按与 DNA 相同的规则配对，只是 A 配 U 而非 T，外加一个被容许的、较弱的 G-U“摆动”配对。

这种折叠之所以重要，是因为形状即功能。转运 RNA 折成先三叶草、后 L 形的样子，使它能阅读遗传密码；核糖体 RNA 折成核糖体那颗工作的心脏；而某些折叠好的 RNA，叫核酶，是货真价实的催化剂、能加速反应——这推翻了“只有蛋白质才能当酶”的旧观念。在分子生物学里，RNA 不只是 DNA 的被动拷贝；一旦折成形状，它本身就是一名工作者。