RNA世界假说（RNA-world hypothesis）
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今天的生命依靠一种合作运转：DNA保存信息，蛋白质做化学反应，RNA在两者之间往返穿梭。但这给生命起源带来一个先有鸡还是先有蛋的难题。复制DNA需要蛋白质，可指定蛋白质又需要DNA，两者谁也不能率先出现。RNA世界假说给出了一条出路：在两者出现之前很久，曾有一个时代，RNA同时身兼这两职。
这个想法是说，早期生命把RNA既当作遗传物质，又当作催化剂。一种既能储存序列（像DNA）、又能折叠起来加速反应（像酶）的单一分子，原则上就可以自我复制并演化，而不需要别的东西。RNA正好合适，因为我们如今知道它两样都能做：它携带序列，而作为核酶，它能切割、连接，甚至在实验室里复制短段的RNA。假说认为，随着时间推移，RNA把信息储存外包给了更稳定的DNA，把化学反应外包给了更多面的蛋白质，自己留下了今天我们看到的信使和接头角色。
最有力的证据，是RNA留在现代细胞里的那些化石。核糖体的催化核心是RNA。细胞的核心能量载体ATP，以及辅酶A、NAD这些关键帮手，都是围绕类似RNA的核苷酸搭建起来的。剪接也牵涉RNA催化剂。这些看上去都像是RNA当家做主那个时代留下的遗物。这个假说证据充分、被广泛接受，但并非已被证明的事实：还没有人从零搭出一条能自我复制的RNA，而第一条RNA究竟如何出现，仍是一个开放而诚实的问题。
ATP——你的细胞当作能量货币花用的那个分子——本质上就是一个腺嘌呤RNA核苷酸再加上额外的磷酸。一个核心代谢物竟是一块RNA砖块，这正是RNA为基础的化学先行一步的线索之一。
代谢核心处那些类似RNA的分子，暗示着一个早期由RNA主导的世界。
RNA世界是一个有力而流行的假说，而非确立的事实。RNA在化学上很脆弱，在早期地球条件下也难以生成，因此有些研究者主张RNA另有更简单的前体，或者与多肽共同演化。应把它当作目前最好的说法，而不是盖棺定论。