终止密码子（stop codons）

如果说起始密码子是开启句子的大写字母，那么终止密码子就是结束句子的句号。没有清晰的“停止”，核糖体就会一直读到信息的尽头之外，造出一条失控、乱码的蛋白质。终止密码子告诉机器：蛋白质已经造好，把它放出来吧。

终止密码子恰好有三个——UAA、UAG和UGA。它们与其余六十一个密码子的不同之处在于：通常没有任何转运RNA为它们携带氨基酸。所以当这三个三联体中的某一个进入核糖体的解码位点时，没有tRNA能与之相配。取而代之的是，一种叫做释放因子的蛋白质识别终止密码子，占据那个空位，并触发核糖体把造好的链从最后一个转运RNA上切下来释放。这三个终止子有时还带着老式绰号——UAA叫“赭石”、UAG叫“琥珀”、UGA叫“蛋白石”——这是当年发现它们的遗传学实验室留下的遗物。

终止密码子在临床上很重要。一个把普通密码子变成终止子的突变（无义突变）会把蛋白质拦腰截断，往往使其残废——某些类型的囊性纤维化和β地中海贫血便由此而来。细胞甚至设有一套质量监控巡逻，即无义介导的降解，专门销毁那些在错误位置带有终止密码子的mRNA。反过来，一个抹掉终止子的突变会让核糖体读得太远，给蛋白质的尾巴添上一段无意义的内容。