三联体密码子（codon）

如果说遗传密码是一本字典，那么密码子就是其中的一个词。当细胞读取信使RNA以搭建蛋白质时，它并不是一个碱基一个碱基地取，而是三个一组地读。每这样三个碱基为一组就是一个密码子，它是意义的基本单位。

为什么偏偏是三个？数一数可能性便知。需要指定的氨基酸有二十种。若一次读一个碱基，只有4种含义——远远不够。一次读两个，有 4 x 4 = 16 种——对二十种来说仍嫌不足。读三个则有 4 x 4 x 4 = 64 种，终于足以涵盖全部二十种且绰绰有余。所以三联体是行得通的最短词长，生命便选定了它。密码子沿mRNA的5'到3'方向读取；例如密码子AUG，就是按这个顺序排列的腺嘌呤-尿嘧啶-鸟嘌呤，翻译时由转运RNA上互补的三碱基反密码子配对识别，从而把正确的氨基酸亲手送来。

密码子的三联体本质并非一目了然——它是被证明出来的。决定性的证据来自克里克和布伦纳：他们发现，给一个基因加上或去掉一两个碱基会毁掉蛋白质，但一并加上或去掉三个（或三处各一次的单碱基插入）却能恢复出可读的信息——这正是若阅读框以三为步长移动时所应预期的结果。密码子也解释了为何单个碱基的插入如此具有破坏性：那不是一个写错的字母，而是一次脱轨，把下游的每一个词都打乱了。