纵隔分期

纵隔分期是对胸腔中央淋巴结的细致检查，以了解肺癌是否已扩散至这些淋巴结。纵隔是两肺之间的间隙，内含心脏、气管以及成簇的淋巴结；这些淋巴结如同癌症扩散路途上的关卡，因此在其中发现癌症，便能告诉我们疾病已蔓延到了多远。

为何这一点如此重要？中央淋巴结是否受累，往往决定了手术能否治愈患者，抑或需改用化疗、放疗或免疫治疗相结合的综合方案。单凭影像并不足够，因为大小正常的淋巴结仍可能隐藏癌症，而肿大的淋巴结也可能只是炎症；要得到准确答案，通常需要组织学确认。

如今对这些淋巴结取样、创伤较小的方法是支气管内超声：将一支带超声探头的细支气管镜送入气道，操作者透过气道壁观察淋巴结，再以针穿刺取样。在需要时，仍可采用较传统或互补的外科方法，如纵隔镜检查。PET-CT有助于决定应针对哪些淋巴结。

一个实用的提醒：阴性的活检结果并不能绝对排除显微镜下的扩散，因此结果总是要与影像和整体临床情况一并解读。