液体活检（liquid biopsy）

传统活检意味着用针或手术刀取下一块肿瘤——疼痛、有风险，且无法频繁重复。但肿瘤在不断地把自己的碎片脱落进血流，其中包括它自己的DNA片段。液体活检的想法就是：你只需抽一管血，读取那些片段，就能了解一种癌症——这是来自液体而非固体的活检。

它的原理是这样的。细胞死亡时，会把自己破碎的DNA洒进血液，这就是游离DNA；在癌症患者体内，其中一小部分专门来自肿瘤（循环肿瘤DNA，简称ctDNA）。窍门在于肿瘤的DNA携带着肿瘤的突变，所以一项极灵敏的检测——通常是数字PCR或新一代测序——能从汪洋般的正常DNA里筛出这些稀有的癌症片段，读出存在哪些突变。同样的方法让产前检测能读取漂浮在孕妇血液中的胎儿DNA片段，无需把针扎进子宫就能筛查唐氏综合征等情况。

前景很大：抽血可以频繁重复，于是医生能近乎实时地观察癌症是否对治疗有反应、在耐药突变冒头时及时捕捉，或在影像检查之前就发现复发。诚实的局限使它无法成为人人适用的早筛神器：早期或微小的肿瘤脱落的DNA极少，所以阴性结果并不能排除癌症；健康的老年人会积累无害的血细胞突变，可能伪装成癌症信号；用这类检测筛查健康人群有假阳性和过度诊断的风险。它是一件强大的监测工具，但在筛查上仍在证明自己。