先行指标与滞后指标

预测经济有点像在看不见天气的情况下航行：你盯着一排线索仪表盘，其中有些在风暴来临前变化，有些在风暴中变化，还有些只在风暴过后才变化。经济学家按照相对于经济周期的时机，把他们追踪的数据分类。先行指标往往在整体经济转向之前转向，同步指标与经济同步变动，滞后指标则要等经济已经改变方向之后才转向。知道哪个是哪个，正是分析师试图判断周期走向的办法。

先行指标是预警灯：建筑许可、新增工厂订单、股价、企业与消费者信心调查、平均每周工时，以及收益率曲线（长期与短期利率之差）。它们往往在衰退前走软、在复苏前回升，因为它们反映的是对未来的计划和预期。同步指标——如总就业、工业生产和实际收入——显示经济此刻所处的位置。滞后指标——如失业率、企业存货和通胀率——只在转向发生之后才加以确认；比如失业率，往往在衰退技术上已经结束后还会继续上升好几个月。

这些指标之所以重要，是因为经济周期的转折点出了名地难以实时辨认，而观察一篮子先行指标（而不是任何单一指标）能给出一个模糊的早期判读。但诚实的提醒很严厉：指标会发出假警报，提前量也时长时短，那句著名的俏皮话“股市预测了过去五次衰退中的九次”，恰恰道出了任何单一信号有多不可靠。它们是供人判断的线索，而不是水晶球——与过去周期的相关，并不保证对下一次也成立。